플랫폼 비즈니스는 기업인의 꿈이다. 호텔 한 채 없는 에어비앤비는 힐튼호텔 체인보다 시가 총액이 높다. 우버는 전 세계 모든 운송 회사를 넘어 GM 같은 자동차회사보다 더 큰 기업이 되었다. 단 한 대의 자동차 없이도 말이다. 불과 15년 전만 해도 전 세계 시가 총액 10위권에 드는 플랫폼 기업은 마이크로소프트 단 한 곳뿐이었지만, 그사이에 애플, 구글, 아마존, 페이스북, 테슬라 등이 상위권으로 치고 올라왔고, 현재는 이들의 제품과 서비스 없이 일상을 살아가는 것은 거의 불가능한 수준이 되었다. 

대체 플랫폼이란 무엇인가? 플랫폼은 갖가지 동기를 지닌 온갖 주체들이 다양한 행위를 통해 저마다 보상을 받아가는 장이다. 가령, 백화점에는 여러 점포들이 입점료를 내고 자신의 가게를 오픈한다. 입점 가게들은 백화점의 인프라를 이용하여 자신의 브랜드를 높일 수도 있고 고객에게 더 좋은 서비스를 제공하여 더 많은 매출과 이익을 낼 수 있다. 고객 입장에서도 백화점 내 여러 매장들이 모여 있기 때문에 쇼핑 효율을 높일 수 있다는 장점이 있다. 백화점은 공급자(점포)와 소비자(고객) 사이의 활발한 거래를 촉진하는 중계 플랫폼이라 할 수 있다. 

하지만 플랫폼을 설계하기만 하면 이런 중계가 자동적으로 잘되는 것은 아니다. 예를 들어 백화점 주인이 이 중계 작업을 위해 시간, 노동, 돈을 너무 많이 써야 한다면 공급자의 이용료와 소비자 가격은 자연스럽게 높아질 수밖에 없다. 반면 중계를 위한 비용을 너무 쓰지 않으면 백화점의 인프라 품질이 낮아져서 공급자나 소비자가 모두 백화점을 외면하게 될 것이다. 이것이 현실의 아날로그 세계에서 돌아가는 플랫폼 비즈니스의 사례다.